기이한 계곡에서 냄새로 헤어나가세요
Escape the scent in a mysterious valley
2016년 여름, 청소년인 Anastasia Georgievskaya와 Ivan Novikov는 런던의 사우스뱅크를 따라 걸으며, 테임즈 강을 따라 늘어선 음식 스탠드를 지나가던 중, 어린 시절을 순간적으로 떠올리게 하는 튀김 도넛의 향기를 느꼈습니다.
그 날 저녁, 두 사람은 생각해 보았습니다: 둘 중 한 명이 없었다면, 먼 거리에 있는 장치로 도넛 향기를 디지털로 재현하고 전송할 수 있는 방법이 있었을까요? “당시 시장에서 그런 기능을 하는 것을 찾을 수 없었습니다,” 24세인 Georgievskaya는 설명합니다. “수년 동안 이 아이디어에 다시 다가왔습니다. 결국 우리가 직접 할 수 있다는 것을 깨달았습니다.”
Georgievskaya는 현재 영국 스타트업인 Scentient의 CEO로, 가상 현실에 향기를 통합하기 위한 목표를 가지고 있습니다. 그 회사의 Escents 장치는 목에 착용되며 VR 헤드셋과 짝을 이룹니다. 이 장치는 석유 가스나 천연 가스와 같은 특정 시간이나 위치에서 VR 환경에서 특정한 냄새를 모방하는 농축 합성 향료로 채워진 4개의 카트리지를 가지고 있으며, 전용 앱을 통해 그 환경에서 방출할 수 있습니다. Novikov는 작년에 전체 시간 CTO로 참여했으며, 첫 번째 작동 프로토타입은 2022년 11월에 완료되었습니다.
4D 영화관부터 Smell-o-Vision까지 실패한 향기 기반 미디어 제품의 오랜 역사를 알고 있는 Scentient는 소비자 전자제품을 넘어선 시야를 가지고 있습니다. 회사의 주요 관심사는 처음부터 비상 대응 요원들의 훈련에 집중하고 있습니다.
소방관, 응급 의료인 및 기타 비상 대응자들은 이미 물리적으로 모방하기 어렵거나 비용이 많이 드는 실제 재난을 위한 디지털 시뮬레이션을 다양하게 사용하고 있으며, 이러한 훈련 시뮬레이션에 향기를 추가함으로써 사람들이 가상 환경에서 어떻게 행동하는지를 바꿀 수 있습니다. 냄새는 위협의 독특한 지표로 사용될 수 있으며, 소방관을 위한 보이지 않는 천연 가스의 냄새와 같은 것을 생각해보십시오. 또한, 방해물로 사용하거나 종종 역겨운 냄새에 익숙해지도록 돕는 데도 사용될 수 있습니다.
냄새를 처리하는 뇌의 후각 피질은 우리의 가장 기본적인 감정과 호르몬 반응을 조절하는 아밀강과 직접 연결되어 있습니다. Georgievskaya는 말합니다. “그것은 냄새가 싸움 또는 도망 반응을 유발하는 데 실제로 도움이 된다는 것을 의미합니다. 나쁜 냄새를 맡으면 기본적인 느낌으로 당신은 원인을 찾으려고 하거나 그것에서 멀어지려고 시작합니다.”
Georgievskaya는 냄새와 기억 사이의 잘 알려진 연결에도 주목합니다. 2013년의 한 연구에서는 냄새 자극(빵집 안의 냄새)이 시각 자극(빵 한 조각 보기)보다 더 큰 뇌 활동을 유발한다는 것을 발견했습니다. 따라서 냄새는 가상 현실의 “기괴한 계곡”을 극복하여 진정으로 몰입할 수 있는 환경으로 나아갈 수 있는 핵심적인 역할을 할 수 있습니다.
Scentient는 Hertfordshire Fire and Rescue Service와 장치를 시험할 예정이며, 이후 이 두 사람은 회사에 대해 야심찬 계획을 가지고 있습니다. 그들은 대화식 예술 전시부터 파킨슨병과 같은 냄새 감각에 영향을 주는 질환을 진단하는 데까지 다양한 사용 사례를 나열합니다. Novikov는 소비자를 위한 가정용 버전은 우선 순위가 낮다고 말합니다. “판매량 하락과 높은 비용으로 인해 ‘시장이 아직 준비되지 않았습니다’.”
보통적인 사용 사례도 있습니다. “친구들이 함께 좀비 슈터를 플레이하러 가는 가상 현실 체험 허브를 보면, 그것이 우리에게 훨씬 더 매력적인 시장입니다,” Novikov은 말합니다. “심지어 그런 연구도 있었습니다. 사람들이 그룹 호러 게임의 VR 버전에 향기를 추가하면 스트레스 수준과 몰입도가 훨씬 높아진다는 것을 발견했습니다.”
하지만 이 모든 것을 위해서는 자본이 필요합니다. 그동안 그룹은 정부 스타트업 지원 기관인 Innovate UK의 지원을 받아왔으며, 이 아이디어는 2022년에 국가적인 Young Innovator Award를 수상하였으며, University College London, Novikov의 출신 학교로부터 Spinout 지원을 받고 있습니다. Scentient는 최근 새로운 자금 조달 라운드를 시작하여 기술을 대량 생산에 준비시키기 위해 25만 파운드(약 31만 7,800달러)를 모으려고 합니다.
“냄새는 주변 환경을 체감할 수 있는 세 가지 감각 중 하나입니다,” Novikov은 말합니다. “만약 가상 환경에 캠프파이어가 있고, 캐글링 소리가 있으며, 주변이 보이는 상황이라면, 추가적인 향기가 당신이 거실의 냄새를 맡는 대신 거기에 있다고 느끼게 해줍니다.”
이 기사는 ENBLE UK의 2023년 9월/10월 호에 처음 게재되었습니다.
