비용절감형 라이언 레이놀즈, 비트코인 FC를 대리그로 이끄는 중
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한 번 녹이기, 마펫, 사기꾼, 실수하는 사람, 유다스, 뇌물을 받는 사람. 착한 아이, 청년, 대가, 아름다움. 8월의 햇볕이 내린 저녁에 리얼 베드포드 축구 클럽의 관중들에게 심판은 이런 모든 것들이었다. 베드포드 팬들은 구부러진 금속 난간과 약 1미터 정도의 거리로 분리된 축구장에서 경기 동안 선수들과 지속적인 대화를 나누었다. “3번! 3번!” 시몬이라는 특히 말이 많은 지지자가 소리쳤다. “그거 진짜 멋진 터치였어!” 3번은 알고 있는 듯한 미소와 엄지손가락을 보냈다.
이곳은 비연고, 준프로페셔널한 영국 축구입니다. 영국 축구의 9번째 단계로, 선수들은 주당 수십 파운드가 아닌 수천 파운드를 받으며 경기는 최대 수백 명의 관중을 끌지 못합니다. 정규 관중들은 서로를 잘 알고 있으며, 가까운 곳에서 살고 대부분 일합니다. 이 경기는 영국에서 가장 오래된, 가장 권위있는 노크아웃 토너먼트인 FA 컵의 다음 라운드로 진출할 수 있는지를 결정하기 위해 이전 경기인 F.C. 클랙튼과의 재경기입니다. 이전 대결은 대규모 싸움과 2-2의 무승부로 끝났습니다.
이 수준의 축구는 드물게 화려하지만, 리얼 베드포드 축구 클럽의 새로운 소유자이자 의장인 피터 맥코맥은 이 클럽을 영국 축구의 최상위 리그인 프리미어 리그로 이끌기 위한 야심찬 목표를 가지고 있습니다. 2022년 4월에 클럽을 인수한 맥코맥은 광고업으로 돈을 벌고, 그 후에는 비트코인에 투자하고 비트코인 관련 콘텐츠를 제작하며 돈을 벌었습니다. 그는 자신의 팟캐스트인 “What Bitcoin Did”과 암호화폐 커뮤니티의 중요 인물로 알려져 있으며, 자신의 입지를 이용하여 리얼 베드포드에 국제적인 팬베이스와 수익성이 높은 후원을 모으려고 합니다.
이 경기는 모든 홈 경기와 마찬가지로 YouTube에서 실시간으로 스트리밍됩니다. 이 클럽은 가나와 탄자니아, 중국과 캄보디아 등 전 세계에 팬 그룹을 구성했습니다. 클럽의 상징과 유니폼에는 모두가 응원할 수 있는 비트코인 로고가 표시되어 있습니다. 그리고 윙클보스 쌍둥이가 운영하는 암호화폐 거래소인 제미니와 같은 유명한 스폰서가 따라왔습니다.
영국 축구에서는 부자 되기 이야기가 매우 드물며, 암호화폐와 스포츠의 결합은 이전에 클럽과 팬들 사이의 적대감을 일으켰습니다. 하지만 맥코맥은 이번에는 다르다고 확신하며, 이를 증명하기 위해 뚜렷한 개입을 하고 있습니다.
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맥코맥은 경기에서 나를 맞이하기로 동의했지만, 첫 번째 인터뷰를 완료할 수 없을 것 같다는 것이 곧 분명해졌습니다. 경기 시작 3시간 전에 그는 상품을 정리하고, 음악을 고르며, 차량의 트렁크에서 상자를 옮기는 일에 바쁘게 알차고 있었습니다. 그 후에 그가 주차장을 정리하면서 몇 가지 질문을 던질 수 있었지만 나머지는 나중에 대답하도록 해야 했습니다. “미안해요. 누군가에게 어떤 일을 부탁하면 제대로 하지 않을 거예요.” 그는 다른 길을 횡단하려는 다른 운전자를 막으러 달려가는 도중에 뒷모습을 돌리며 말했습니다.
베드포드는 잉글랜드 동부에 위치한 시장 도시로, 베드포드셔 주에 있는 약 20만 명의 인구를 가지고 있습니다. 그리트 오우즈 강을 가로지르며, 도시의 일부는 주변의 마을과 같이 매력적이고 나무가 우거져 있습니다. 하지만 투자가 필요한 상태입니다. 2021년 인구조사 데이터에 따르면 거의 절반의 가구가 어떤 척도로든 빈곤한 가정에 속한다고 합니다.
맥코맥은 베드포드에서 자랐으며, 도시에 바가게를 소유하고 있습니다. 비트코인 팟캐스트를 시작하기 전에는 런던 중심부에 사무실을 두고 마케팅 에이전시를 운영했으며, 암호화폐 컨퍼런스 일정은 이제 세계 각지로 그를 데려갑니다. 하지만 베드포드가 그의 집이 되는 곳입니다. 어깨가 넓고 문신이 많으며 소금과 후추색의 수염이 있는 맥코맥은 인상적인 모습을 가지고 있지만, 클럽에서는 포옹, 악수, 주먹을 뭉칩니다.
맥코맥은 이것이 진부한 이야기라는 것을 알고 있지만, 어린 시절의 꿈은 지역 클럽을 사들이고 순위를 올려서 사람들이 멀리 가지 않고도 품질 좋은 축구를 즐길 수 있도록 하는 것이었습니다. 2021년에는 현지 팀 중 가장 오래되고 큰 베드포드 타운 F.C.를 사려고 했으나 거절당했기 때문에 도시 가장자리의 산업 지역에서 경기를 하는 작은 클럽인 베드포드 F.C.로 돌아섰습니다.
이곳은 가식적이지 않은 일입니다. 주차장은 나무 팔레트와 기타 잡동사니로 둘러싸여 있으며, 자갈 위로 잡초가 돋아나 있습니다. 리얼 베드포드 지지자들이 하프타임에 모이는 프리팹 클럽하우스는 복싱 체육관과 운동 스튜디오와 공유되는 복합 시설의 한 구석에 울타리로 둘러싸여 있습니다. 길이 축구장 가장자리로 내려가는데, 거기에는 약 50명 정도를 수용할 수 있는 좌석이 있는 단독 스탠드가 있습니다.
사진: 조엘 칼리리2022-23 시즌을 앞두고 맥코맥은 전면적인 리브랜딩을 실시했는데, 그 효과는 “비트코인 금속”으로 설명하는 것이 가장 적합할 것이다. 클럽은 리얼 베드포드 F.C.로 이름이 변경되었으며, 문장과 해골로 된 문장에는 해골과 해골이 추가되었으며, 별명은 해적으로 변경되었다. 선수들이 경기장으로 나가기 위해 줄 서는 복도는 울트라바이올렛 페인트로 검은색으로 칠해지고 위협적인 낙서로 뒤덮여 있었다. “피의 눈물”이나 “처벌 퍼레이드”와 같은 구문이 적혀 있었다. 게임 전에는 맥코맥의 좋아하는 밴드인 Rage Against the Machine이 귀청을 힘차게 치는 소리로 녹음되었다.
맥코맥에 따르면, 이것은 반응을 일으키기 위한 것이다. 영국의 작은 도시에 있는 작은 클럽에 대해 미디어와 암호 활동가들이 이야기할 수 있도록 하는 것이다. 그는 말한다. “베드포드는 아무것도 없는 도시였다. 베드포드를 방문할 이유가 없었지만, 이제 사람들이 그것을 들어보았다. “우리의 프로젝트는 베드포드를 작은 방법으로도 알려진 곳으로 만들었다.”
수익성이 높은 TV 라이선싱 거래로 인해 영국 상위리그 클럽이 세계에서 가장 부유한 클럽 중 일부가 되었지만, 하급 리그 축구의 활력이 절실히 필요하다. 대부분의 클럽은 입장료와 스폰서를 통해 충분한 수익을 창출하지 못하며, 소유자로부터의 지속적인 재정 지원 없이는 경제적으로 운영이 불가능하며, 연간 수백만 파운드에 이를 수도 있는 수준의 손실을 입을 수도 있다. 지난 40년 동안 하급 리그 클럽 중 70개 이상이 파산에 이르렀고, 13개가 폐쇄되었다.
2021년에 배우 라이언 레이놀즈와 로브 맥엘헤니에 의해 인수된 웨일스 클럽인 렉슴 A.F.C.의 성공은 클럽을 부활시키기 위한 비전통적인 마케팅의 잠재력을 입증했다. 이번 시즌에 렉슴은 15년 만에 리그 축구(4부리그 이상)로 돌아갔다. 맥코맥은 자신을 베드포드의 “저렴한 라이언 레이놀즈”로 소개하고 있다. 그러나 이러한 일이 잘못될 수도 있다는 선례도 있다.
2022년 초에는 암호화폐 산업과 관련이 있는 미국 투자자들의 연합이 4부리그에서 경기하는 크롤리 타운 F.C.를 인수하고 프리미어 리그로 이끌기 위한 목표로 했다. 그러나 잘 되지 않았다. 새로운 소유자들은 지난 시즌 세 명의 감독을 해임하고, 팀의 주력 공격수를 판매하며, 실수로 전체 팀을 이적 가능한 상태로 만들었다. 그들은 또한 팬들이 NFT(암호화 토큰의 일종)를 구매할 수 있는 시스템을 도입했는데, 이는 클럽이 다음에 어떤 유형의 선수를 구매할지 투표할 권리를 가지게 해준다. 이전에는 해당 리그에서 신뢰할 수 있는 중위권 성적을 거둔 크롤리 타운은 간신히 강등을 피했다.
맥코맥이 클럽을 인수할 것을 처음 발표했을 때, 현지 신문인 베드포드 인디펜던트의 스포츠 편집장인 톰 카레는 “많은 회의론”이 있었다고 말한다. 특히, 사람들은 맥코맥의 암호화폐와의 연결을 적의감을 가지며, 이를 사기거나 이해할 수 없는 새로운 재정에 연결시켰다.
카레는 말한다. “베드포드 타운의 경쟁 상대들에게 비트코인은 공격하기 쉬운 ‘간단한 부분’이었다. 그러나 다른 사람들은 리얼 베드포드의 비트코인과의 연관성이 재정의 안정성이나 암호화에 투자하게 되는 지지자들의 재정에 어떤 의미를 갖는지 궁금해했다. 일부 현지 주민들은 국제적인 관객을 모으기 위한 노력으로 인해 맥코맥이 지역 수준에서 클럽을 육성하는 필요성을 무시하지 않을까 우려했다. 예를 들어 젊은 선수들을 위한 아카데미를 개발하여 프로젝트가 불모기에도 견고하게 유지될 수 있도록 하는 것이다.
“축구에서 사람들은 실패를 싫어한다. 이는 매우 경쟁적인 비즈니스이다. 맥코맥은 지금까지 좋은 일을 해왔지만, 한 번만 나쁜 시즌을 보내면 지지자들이 줄어든다.”라고 말하는 션이라는 이름의 팬은 수십 년 동안 클럽을 대략적으로 따르고 있다고 말한다. “너는 초고 빌딩을 짓을 수 있지만, 2피트의 터를 갖고 있다면 문제다.” 션은 지역적인 부분에 투자하는 것이 “그가 현재 가지고 있는 지역 사회에서의 영향력을 제공해 줄 것”이라고 말한다.
맥코맥은 클럽을 뿌리 깊게 갖고 있어야 한다는 필요성을 이해한다고 주장한다. 자체 청소년 육성 시스템은 없지만, 베드포드 레이디스 앤 걸스와 같이 근처의 유관팀들과 파트너십을 맺었다. 이 팀은 현재 리얼 베드포드 유니폼으로 경기를 치르고 있다. 계획은 본격적인 아카데미를 설립하는 것이다. “국제적인 부분은 중요하다. 우리는 인프라와 선수진을 위한 예산이 국제적인 후원사로부터 올 것을 알고 있었다.” 맥코맥은 덧붙인다. 그러나 그는 “나는 베드포드 출신이다. 이것은 나에게 모든 것이다.”라고 덧붙인다.
Peter McCormack의 사진McCormack는 크롤리 타운과는 달리 베드퍼드에서 일을 맡게 되었을 때 낯선 팬들을 불쾌하게 할 기존 팬베이스도 없었고, 밟아서는 안 되는 전통도 없었다고 말한다. 그는 말한다. “선수들과 관련이 없는 사람이 와서 보러 오는 한 사람이 있었다”고 말한다. “나는 무언가를 파괴하는 것이 아니라, 무언가를 탄생시키는 것이다.”
2021년 가상화폐 열풍이 한창이던 시기에 업계 관계자들은 천만 달러 이상을 스포츠 후원에 투자하기 시작했다. 예를 들어 거래소인 코인베이스와 크립토닷컴은 각각 미국 농구 협회(NBA)와 F1과의 몇 년 계약을 체결했다. 이후, 슈퍼볼이 “크립토볼”로 불리게 된 이유는 하프타임에 방영된 가상화폐 광고의 수 때문이었다.
어떤 사람들에게는 이는 성숙함과 신뢰성의 표면을 만들기 위한 방법이었다. 11월에 붕괴하기 전에 가상화폐 거래소 FTX는 농구팀 마이애미 히트의 홈 아레나 명칭 권리와 메이저리그 야구 및 메르세데스 F1 팀의 후원사가 되었다. 그는 또한 유명한 운동선수인 톰 브레이디와 샤킬 O’닐을 TV 광고에 출연시켰다. 비관론자는 리얼 베드퍼드를 이러한 추세의 연장선으로 보고, 사기와 부정과 동의어가 된 이 산업을 청렴하게 만들기 위한 광고 수법으로 보는 것이다.
하지만 맥코맥은 이것이 잘못된 표현이라고 말하며, 리얼 베드퍼드의 지지자들에게 비트코인을 강요하지 않으려고 주의한다고 말한다. 클럽은 티켓과 음식점에서 비트코인 결제를 받아들이지만(소세지 롤을 사는 데 사용했다), 이는 필수 사항은 아니며 대부분의 사람들은 일반적인 파운드로 지불한다. 클럽 웹사이트에는 “왜 비트코인을 사면 안 되는지”라는 제목의 공지도 있어서 사람들에게 암호화폐 투자의 위험성을 경고한다. 맥코맥은 말한다. “난 짜증나는 비트코인 사람이 되고 싶지 않아. 우리는 비트코인 클럽이지만 그걸 강요하지는 않아.”
맥코맥은 리얼 베드퍼드의 재정도 대부분 다른 비즈니스와 같은 형태로 구성되어 있다고 말한다. 비트코인 사이드 트레저리를 유지하지만, 맥코맥은 시간이 지남에 따라 가치가 증가할 것이라고 믿는다. 그러나 일반 통화가 대부분 수익을 차지하는 리얼 베드퍼드는 일반 통화를 비트코인으로 전환하지는 않는다. (그러나 클럽은 이전에 월간 재정 투명성 보고서를 발표하기로 한 약속을 포기했으며, 맥코맥은 리포터들에게 이를 맞추기 위한 무기로 사용되었다고 말한다.)
리그진출은 선수들의 월급에 많은 비용이 들 것이며, 경기장 및 기타 시설을 포함한 새로운 인프라가 필요할 것이다. 맥코맥은 그럴 돈을 마련하기 위해 자금을 모으는 것이 필요할 수도 있다. 그러나 현재는 비트코인 중심의 마케팅 전략이 작동하고 있다. 그는 클럽이 10만 달러 이상의 상품을 판매했다고 말한다. 이는 이 수준의 팀이 일반적으로 기대하지 않는다고 한다. 이로 인해 이제 클럽은 이를 통해 더 나은 선수들을 유치하기 위해 필요한 월급을 지급할 수 있게 되었다. 리얼 베드퍼드의 새로운 공격수 톰 히치콕은 로더햄 유나이티드를 비롯한 몇 개의 상위 리그 팀에서 경기에 출전한 바 있다.
그라운드에서는 성과가 나타나고 있다. 맥코맥은 리얼 베드퍼드를 이끄는 첫 시즌에 리그에서 승격을 차지하여 축구를 좋아하는 현지인들에게 일부 신용을 얻었다. 대부분의 사람들은 이 스펙터클을 즐길 수 있기를 바란다. “우리는 프리미어 리그에 가지 못할지 모르지만, 목표가 있고 여정이 있다”고 말한다. 이안 털은 이제 자신의 아들과 친구들과 함께 모든 홈 경기에 참석한다. “모두가 여정을 떠나고 싶어한다.”
맥코맥은 FA 컵 재경기 동안 맥주를 한 잔 들고 가장 높은 자리와 가장 먼 코너에서 신경질적으로 경기를 지켜보았다.
리얼 베드퍼드는 기대되는 것과는 다른, 기본적으로 팁을 기대하는 하위 리그에서의 공격적인 패스 공격을 펼치고 있다. 필드 중앙에서의 빠른 교환들의 연속에 이어 공격수에게 스레딩 패스를 보내거나 측면으로 공을 넘겨준다. 이를 오버랩핑하는 풀백이 따라가며 박스 안으로 전달한다. 팀은 경기를 통제하며 빠르게 두 골을 선점했다. 클랙튼은 경기마지막 20분에 골을 한 개 돌렸지만 베드퍼드는 2골을 더 넣어 경기를 결정적으로 이겼다.
경기가 끝날 때쯤 베드퍼드 팬들은 이제 침묵한 원정팀 팬들을 향해 새로운 함성을 시작했다. “클랙튼 소년들은 소리를 내지 않아! 클랙튼 소년들은 소리를 내지 않아!”
대답으로, 한 남자가 팔을 들어올리고, 네 개의 구부러진 손가락을 엄지손가락에 맞춰서 느슨한 주먹을 만들고, 앞뒤로 주먹을 흔들며 영국 축구에서 모두가 알고 있는 동작을 했다. 그러나 베드퍼드 팬들은 신경 쓰지 않았다. 자신들의 팀이 다음 라운드로 진출했기 때문이다.
